虚拟偶像背后的生意经 “Z世代”消费实力的突起

洛天依在2019~2020年B站跨年晚会上与琵琶演奏家方锦龙合作演绎《茉莉花》

“Z世代”消费实力的突起,推动虚拟偶像的商业价值不断走高,掘金者与掘金机会的增多让虚拟偶像这个赛道上的竞争愈发激烈。

发音乐专辑、开演唱会、直播带货、代替真人导游……随着5G、虚拟现实(VR)等技术在中国的应用和普及,在二次元文化利好东风的驱动下,虚拟偶像产业正在加速大众化的步伐。

“Z世代”(1995~2009年出生的人)消费实力的突起,推动虚拟偶像的商业价值不断走高,掘金者与掘金机会的增多让虚拟偶像这个赛道上的竞争愈发激烈。

爆红背后,虚拟偶像产业链上的各方参与者面临哪些机遇和挑战呢?

站上风口

当前,业界对虚拟偶像的常规定义是:虚拟的、并不存在真实形体的形象。它借助人物建模、实时渲染、动态捕捉、人脸识别等技术,将人们想象中的具有某部分群体喜爱特质的形象具体呈现出来,使其像真人一样出现在屏幕上与粉丝互动。

爱奇艺高级副总裁陈伟说,虚拟偶像的本质是以虚拟的形象实现粉丝幻想的投射,因此其能较大程度地迎合市场,以定制化的形象相对稳定地满足粉丝和商业利益的需求。

近年来,从虚拟偶像洛天依连续两年登上B站(哔哩哔哩)跨年晚会舞台,到虚拟偶像参与选秀竞技并自如地进行才艺展示,越来越多的国产虚拟偶像进入人们的视野。有的走进直播间,为品牌代言、带货;有的与真人歌手“合唱”歌曲、与钢琴家合作“全息演出”;还有的客串虚拟导游,引导屏幕前的观众在“云端”欣赏风景。真人明星能做的,虚拟偶像一个不落;真人明星常出现的“人设崩塌”风险,虚拟偶像也能够最大可能地规避——这是虚拟偶像为资本方追逐的一个关键因素。

在B站的跨年晚会上,洛天依携手琵琶演奏家方锦龙演绎经典民歌《茉莉花》时,弹幕被粉丝的褒奖刷屏。这个曲目时长4分钟,但洛天依的幕后团队却筹备了4个多月。

该团队相关负责人告诉《环球》杂志记者,《茉莉花》传达的主题是“四季交替,万物生长”,他们要在4分钟内为观众呈现春夏秋冬的景色变幻,让洛天依随着方锦龙动听的琵琶声更换服饰——春天,洛天依撑着油纸伞漫步草地;夏天,洛天依立在船头,随船缓行;秋天,洛天依在满天枫叶中翩跹起舞;冬天,洛天依在银装素裹的世界里弹起古筝。

很多网友在知乎上发问:“洛天依的表演属于全息投影还是VR技术?现场观众能否看到洛天依的换装过程?”洛天依团队回答,不仅现场观众无法看到,演奏者方锦龙也看不到,“我们用的是增强现实(AR)技术。该技术无法在空气中直接成像,需通过设备观看效果,所以现场需要用到AR摄像机。我们还把洛天依大概的位置路线告诉方锦龙,提醒方老师可以根据旋律需要与洛天依随时互动。”

“现场需要重拍,需要定位,AR效果其实是在相机里用特效叠上去的,它可以叠在任何一个地方。要让洛天依看起来非常真实地在舞台上行走、表演,和真人互动,前期需要大量排练,技术团队也要不停调试,这种调试已经达到毫米级别。比如她的脚是否落在船上,从前期策划、制作,到现场实录,都经过多次反复调整,最后还有与真人之间的配合,这其实是一个非常复杂的过程。”洛天依团队相应业务负责人告诉记者,如果把供应商算上,为了运营洛天依这个IP,参与制作的团队总计有好几百人。

投入大量成本的同时也收获了众多粉丝。截至目前,洛天依微博粉丝超过500万人,B站洛天依官方账号粉丝超过200万人。B站资料显示,洛天依的核心粉丝集中在“95后”“00后”“05后”,其中“00后”占比最高,达到32.21%,主要人群集中在一二线城市。

14年前,初音未来在日本诞生,并迅速在全球圈粉无数。如今,被寄予“另一个初音未来”厚望的中文虚拟偶像“洛天依”也顺利进入她的收获期:近5年来,她代言过雀巢、吉列、维他奶、美年达、百雀羚、肯德基、德克士等数十个品牌,并与杨钰莹、薛之谦、许嵩、周华健、郎朗、萧敬腾等多位明星同台表演。

与真人偶像一不小心“人设崩塌”就会拖累商家品牌形象不同,“自控力强”、永远年轻的虚拟偶像,几乎不会出现让人担心的负面新闻。因此,虚拟偶像获得了越来越多广告商的青睐,他们的身价甚至比肩一线明星。

例如,出道不足3年的叶修,已然是众多广告商的“宠儿”,代言品牌横跨食品、金融、快消等多个领域,且“吸金”速度惊人——旺季时,几乎每个月都会获得一家新品牌的合作邀约。

资本抢滩

除初音未来等少数头部虚拟偶像外,市场上实现盈利的虚拟IP并不多见,但并不妨碍资本在虚拟偶像市场“掘金”。

一方面,庞大的二次元受众正高速增长。根据爱奇艺《2019虚拟偶像观察报告》,中国的“95后”接近2.5亿人,占整体网民的52%;“95后”至“05后”的二次元用户渗透率达64%,虚拟偶像的潜在粉丝已超过3亿人。随着“Z世代”接过“文化权力”的接力棒,正在“破圈”的虚拟偶像产业将迎来收获大量潜在用户的更好时机。

另一方面,打破圈层的运营做法,给虚拟偶像带来了更广阔的想象空间。美国多家主流娱乐业智库预测,到2025年,虚拟偶像将占据整个娱乐产业的半壁江山。这把火也烧到了中国。

国内头部互联网平台,包括腾讯、网易、哔哩哔哩、爱奇艺、阿里巴巴、抖音等,都不约而同加大了在虚拟偶像领域的投入,并以不同资源优势推动虚拟偶像与文娱行业细分领域的融合。优质文娱资源的进入,让虚拟偶像“出圈”获得了更多机会。

从策略来看,各互联网公司布局思路各异。爱奇艺副总裁杨晓轩表示,RiCH BOOM是基于爱奇艺青年潮流文化基因顺势而生的IP,也是爱奇艺在“综艺+潮流文化”垂直领域的新探索,不同于过去主要以歌姬形象示人的虚拟偶像,RiCH BOOM的表演更接近“偶像”的定义。腾讯的主要策略则是围绕自家游戏、动漫的人气角色来打造偶像IP。阿里巴巴在该领域主要聚焦于淘宝直播业务,如引入人气虚拟偶像洛天依、初音未来进驻直播间,与万象科技合作推出虚拟主播Mika、苏朵朵,借真人明星形象推出相应的虚拟角色并赋予其品牌代言人的身份,等等。

随着越来越多的互联网公司涉足虚拟偶像赛道,“平台+技术公司+虚拟偶像内容公司+偶像艺人经纪公司”的产业链条雏形初现。

近年来,一几文化、栩妮文化、次世文化、重力聿画等多家虚拟偶像运营企业获得高额融资。包括万象科技、亿真科技、偶邦智能、云舶科技、万面智能等在内的技术提供商,也被资本市场持续看好。

海南必燃互娱科技有限公司等多家受访企业的负责人对《环球》杂志记者表示,与虚拟偶像作为主播、艺人等被当成“另类花瓶”不同,对于品牌而言,虚拟偶像不仅是代言人,还是导购,与真人相比,虚拟偶像的工具属性更强。基于AI、大数据等先进技术资源,虚拟偶像和品牌大数据系统打通,洞悉不同客户的消费偏好,从而能提供专业化和个性化的服务,这正好顺应了各行业数字化转型过程中的关键需求。

发展迷思

根据爱奇艺《2019虚拟偶像观察报告》,中国有3.9亿人正走在关注虚拟偶像的路上。那么,技术的进步、市场的成熟、用户的需求是否同步?

受访人士表示,洛天依、叶修式的成功很难被复制的一大原因在于,虚拟偶像的商业化进程过于缓慢。

海南必燃互娱科技有限公司虚拟偶像相关项目负责人告诉记者,虚拟偶像是一个高成本行业,它聚集了最新科技和最新玩法。初音未来诞生之初成本就极高,要用雅马哈公司的软件VOCALOID做音源库,并要不断更新音源库,还要做3D模型,做一首歌就需花费巨资,而开一场演唱会需要做20多首歌和更多模型,费用堪称“天文数字”。洛天依的音源库也是基于VOCALOID程序打造,据介绍,她一首歌的创作、调校(利用软件合成电子音)、绘图、建模等需要花费大量时间、使用大量技术设备,投入资金达几十万元甚至上百万元。高投入、高科技无形中提高了虚拟偶像的行业门槛。

业内人士表示,与经纪公司包装真人明星一样,虚拟偶像也需要进行形象设计,如人物性格、爱好等,因此前期投入就非常大;后续尽管有粉丝参与其人设维护,但虚拟偶像赢得市场关注后的推广和运营更显重要,团队又将面临巨额开支。

技术也依然是制约这一产业快速发展的瓶颈。虚拟偶像应用潜力的释放,与5G、虚拟现实、全息投影、动作捕捉等技术密不可分。以孵化虚拟偶像依靠的两个核心技术——动作捕捉和建模为例,传统动捕一般用光学动捕和惯性动捕,价格可能高达几十万元到几百万元,同时还需要有足够大的场地空间来支持光学动捕的拍摄,这些成本对大多数初创公司来说都是难以承受的负担。在洛天依“空降”李佳琦直播间进行互动时,就出现了因为技术差错造成音乐表演全程静音的状况。此外,由于演出对实时的要求较高,技术研发、产品运营等方面均需要大量人力和资本投入,加之虚拟偶像的孵化和培育周期又长,过高的成本投入相较于不确定性的收益,让不少企业望而却步。

在首档虚拟偶像综艺《跨次元新星》的节目制作中,爱奇艺采用CG引擎实时3D渲染的“一机双擎”技术(Viz ENG引擎和虚幻4渲染引擎),动态捕捉实时数据接入实时的渲染引擎,并通过技术手段将数据传输到3D虚拟偶像中。这种技术能够尽最大可能地保证虚拟偶像与现场嘉宾的实时互动。陈伟介绍,过去虚拟偶像往往以单一片段式演绎的形式出现,但该节目需要让五六个虚拟人物在同一个画面中出现,而且虚拟人物之间会有实时交互。以直播形态稳定交互,对机器的算力和传播能力都提出了更高的要求——这也是《跨次元新星》节目组亟待解决和完善的技术难题。

虚拟偶像离真正大众化的内容品类还有很长一段路要走。B站平台内,头部UP主(专业视频创作者)的粉丝可达千万级别,但是作为头部虚拟UP主的泠鸢只有200多万粉丝,不到真人UP主的1/5。此外,二次元不同圈层的用户喜好差异较大,花大气力和财力推出的虚拟IP却未必能满足大部分用户喜好,这让更多入局企业不得不思索如何“破圈”。

“虽然目前在做的虚拟偶像都会细分领域和产品受众,但依然有很多人无法接受甚至不知道虚拟偶像是个什么东西。”海南必燃互娱科技有限公司虚拟偶像业务部经理孙依涵说,“在市场潜力得到验证的情况下,如何进一步挖掘虚拟偶像IP的产业链价值,充分激发其生命力,将是尚未实现盈利的IP方需要进一步思考的问题。”

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